尽管在第一条横贯大陆铁路上工作的中国人经常比白人工人承担更危险的工作和更长的工作时间，但他们的工资还不到白人工人的一半，而且必须为自己的食物付钱。1867年，6月19日，一场巨大的隧道爆炸造成一名白人工人和五名中国工人的死亡。对于那些工作过度、工资过低的中国工人来说，这是压垮他们的最后一根稻草。6月24日，三千多名华人工人跨越30多英里的轨道，开始了一场组织严密的罢工。罢工者要求与白人同样的工资和更短的工作时间，特别是在狭窄、危险的隧道里。这场非暴力罢工对利兰·斯坦福及时完成铁路建设造成了致命的威胁，但斯坦福最终还是切断了对中国工人的所有供应来削弱他们的示威力量。

8天后， 罢工结束，中国工人的任何要求都没有得到满足，尽管在接下来的几个月里，公司悄悄提高了比较有经验的工人的工资。当然，这场罢工并不是完全失败的——通过大规模协调努力， 中国工人不仅向中央太平洋铁路公司证明了他们不能把中国工人的努力视为理所当然，并且挑战了普遍存在的认为中国工人被动、顺从和没有人格的种族成见。这一历史性罢工的遗产在华裔美国人争取足够工资和安全工作条件的持续斗争中得以延续，例如1982年著名的唐人街服装工人罢工，当时纽约数万名移民女工参加了罢工。